Citroën har tagit ett sabbatsår från WRC-cirkusen för att utveckla en ny bil till nästa säsong då det forna världsmästarteamet gör comeback med full kraft.

Men att stallet nu drivs av franska PH Sport och går under namnet Abu Dhabi World Rally Team verkar inte spela någon större roll – åtminstone inte hittills under säsongspremiären i de franska Alperna.

Kris Meeke var snabbast redan på onsdagens shakedown och ledde rallyt efter torsdagens sena kvällssträckor.

När rallyt fortsatte på fredagen fortsatte nordirländaren att imponera och satte stenhård press på storfavoriten Sébastien Ogier, Volkswagen.

Meeke ledde som mest med 6,7 sekunder före hemmaföraren men blev av med sin ledning på den femte sträckan. Sträckan därpå slog han tillbaka och gick in på SS7 med 0,8 sekunders försprång.

Men då visade Ogier varför han har vunnit rallyt två år i rad och roffade åt sig en ledning på 9,5 sekunder inför lördagen.

– Det har varit en häftig kamp med Kris i dag. Han kör bra. Jag är nöjd med min dag, säger Ogier som hittade något extra just på SS4/8 som alltså kördes två gånger.

Sträckan går nära Ogiers hemby Forest Saint-Julien – något Meeke hade koll på.

– Det måste vara något med den här sträckan som Séb vet om. Jag hade inget svar på hans tid men det är fortfarande en lång väg kvar att åka i det här rallyt, säger Meeke.

Ole-Christian Veiby och Jonas Andersson har det inte lika tufft i kampen om segern i WRC 3.

Norrmannen från Kongsvinger, som även kör rallycross för Arvikastallet KMS, och värmlänningen från Gunnarskog har imponerat stort hittills och har skaffat sig en betryggande ledning. De har hela en minut och 47 sekunder ned till tvåan Jordan Berfa, Frankrike.

– Det har varit en fantastisk dag. Jag är riktigt nöjd med det kontrollerade tempot som vi har nu. Det är vad du behöver för att få ett bra resultat i Monte Carlo-rallyt, säger Veiby.

Trea och fyra totalt i rallyt är Volkswagenduon Jari-Matti Latvala och Andreas Mikkelsen. Latvala är drygt en minut bakom Ogier medan Mikkelsen, som tappade tredjeplatsen på grund av en snurrning, är en och en halv minut bakom ledaren. Belgaren Thierry Neuville, Hyundai, är femma och Mads Østberg, Ford, är sexa.

Som vanligt skördade det svårkörda rallyt sina offer.

Privatföraren Robert Kubica och Hayden Paddon, Hyundai, bröt redan på första sträckan efter att båda kanade av vägen och fick närkontakt med träd. Italienaren Lorenzo Bertelli försvann också efter krock med en mur och M-Sports Eric Camilli kraschade på åttonde sträckan och kommer inte starta om på grund av skador på bilens skyddsbur.

Rallyt fortsätter under lördagen med fem sträckor som totalt mäter hela 173,96 kilometer.